关键链是Eli Goldratt博士1997年提出的一个项目管理新概念，是TOC约束理论在项目管理中的应用。TOC约束理论的基本思想也很容易理解，就是生产链中最薄弱的环节（瓶颈），决定了整体生产的速度，提高非瓶颈处的能力不能提高整体生产速度，要提升整体生产速度，必须提升瓶颈处的能力。
很容易发现，TOC约束理论的基本思想早就在项目管理领域得到应用，传统的关键路径方法（CPM）包含了这些思想。所以有些项目管理领域的研究者都认为关键链方法不是一种全新的项目管理方法，只是一种新的风险管理方法。
在关键链进度计划方法中，完成WBS分解、任务工期估计、识别任务链和关键链之后，就要加入接驳缓冲 (Feeding buffer)和项目缓冲（Project buffer）。接驳缓冲可以避免因为非关键链上的任务不能按期完成而导致整个项目延期，项目缓冲用来保证项目按期完成。
根据关键链方法的提出者Goldratt和其他一些作者的文章，如果缓冲长度设置恰当，项目的工期平均可以比传统方法缩短50%，并且能够保证项目按期完成。缓冲长度计算方法大致有3种：
为了充分利用重要的资源，降低成本，多数公司通常都会有多个同时进行项目共享资源。但多项目环境会带来其他的问题，在同一时刻多个项目可能会抢夺同一个共享资源，如果安排不当，可能会导致某些项目延期、以及工作效率严重下降等问题。在计划阶段，关键链方法可以通过编制资源约束计划、容量缓冲区（Capacity Buffer）、同步化等技术，使共享资源在任何一个时间内，只为一个项目工作，并在不同项目之间设置缓冲区，避免因为一个项目的延迟而影响另外一个项目的交付时间。
虽然关键链方法使用平均情况下的估计工期做计划，并且尽可能推迟任务的开始时间，据称可以使整个项目的工期缩短50%。但很多公司的老板和客户都知道怎样压缩项目工期，做好的计划送到老板那里，往往也会被砍掉50%的工期，实际上也起到削减任务保护时间的作用。项目进行中老板们也有各种手段施加压力，对付学生综合症，未必需要尽可能推迟任务的开始时间。
